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水たまりの中の青空 〜第二部〜 （百八十九）　

2022年01月26日
テーマ：テーマ無し

　助役室、というプレートのついた部屋――幅４尺ほどの片袖机が一つと、かべ際には書棚があり、部屋の中央にはソファとテーブルが置いてある。その部屋に「助役、助役」と若い男が駆け込んだ。「騒々しいぞ、守」。書類から目を上げて助役がたしなめた。「話は聞けたのか？」。机の前に立たせたまま、つづけて声をかけた。「それがですねえ」と、守が身振り手振りで報告した。「すごい人だかりでして、茂作さんに声をかけるのにもひと苦労しました」
　ソファに座ろうとする守に対して、「こら、ここは役場だ。甥だからと思うな」と、再度たしなめた。「それにしても茂作さん、けんもほろろでして。話を聞けませんでした。顔色がわるかったところを見ると、どうも借金とりではないかと」「馬鹿を言っちゃいかん。借金とりが、なんで寄付を申し出るんだ。茂作と竹田本家の名前で、こんな大金をだ。縁戚かなにかなら分かるけれども。待った。ひょっとして、娘の小夜子の？　そうか、そうか、そういうことか」
　合点した助役が、すぐさま村長の部屋にかけこんだ。となりの部屋で、幅が一間ほどある両袖机が窓を背にしておいてある。かべ際には書棚が二つならべてあり、すき間なく書籍やら書類のたぐいが入れてある。反対側のかべには、歴代村長の写真がかざられている。苦虫をかみつぶしたような表情ばかりなのは、尊厳を示したいという気持ちの表れなのだが、現村長である猪狩は少し口角を上げた表情で撮らせた。「もう威張る時代ではない」。「村役場は、村民の僕であるべきだ」。それが村長の選挙演説だった。
「だめです、村長。事情を聞けなかったようですわ。夜にでも、わたしが行ってきます」「そうか、話を聞くことはできなんだか。これだけの大金だ、どうしたものか。素性のはっきりするまでは、このままにしておかなきゃの。まさかの時にはこのまま返すでの」」　思案顔を見せる村長に、助役が勝ち誇ったように告げた。「村長も聞き及びでしょう。茂作が、佐伯のご本家に対して大そうな口をきいたという話。決まっておったんでしょう、もう。だから佐伯のご本家にあのような口を」
　まだ分かりませんかとばかりに話をつづけた。「問題ありませんわ、村長。小夜子ですよ、小夜子」「小夜子？　小夜子がどうした。あの娘は東京へ出て行って、あゝそうか！　そういうことか」　ぽんと手のひらを打って、やっと得心がおを見せた。「うんうん、正三坊ちゃんが入れあげとった小夜子じや。どこかのお大尽を捕まえたということか」　二人して頷きあう。そして部屋から高笑いが響いてきた。　ほんの数時間前、テーブルに置かれた札束をにらみつけていた二人が、大笑いをした。　「村長さんにお会いしたい、取り次いで頂きたい」　山高帽に蝶ネクタイの男が、役場の受付で申し出た。胸を反らせるその男、慇懃無礼な態度をあからさまにとった。「あのお、どちらさまで？」。恐る恐る尋ねる受付嬢に、「加藤と申す者ですが」と、答える。“さっさと取り次げはいいんだ！”とばかりに、身を乗り出してにらみつける。「お、お待ちください」。その気迫に気圧されて、慌てて席を立ち奥へと向かった。何事かと、一斉に五平に視線が集まる。五平がさらに胸を反らせた。そこかしこで、ひそひそ話が始まった。“ちっ！　田舎は、これだから”

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